2023年，区域面积41.56平方千米（不含天铁街道），辖大王庄、上杭路、东新、富民路、鲁山道、大直沽、常州道、中山门、向阳楼、春华、唐家口、二号桥、天铁13个街道办事处（其中天铁街道位于河北省邯郸市涉县），169个社区。至2023年底，河东区有户籍人口324813户787201人，常住人口83.96万人。人口中汉族为主体，另有回族、满族等 40 个少数民族。
“先有大直沽，后有天津卫”。大直沽是天津城市最早的聚落，是天津城区商品经济的发祥地。
天津为“古九河近地”，“地本海滨荒壤”。天津地名自直沽始。直沽出自《金史•完颜佐传》，时称“直沽寨”，时为贞佑二年(1214)。直沽寨乃军队驻守卫戍的要塞，具体地点无文献记载。而传说，金时“直沽寨”就设在现大直沽这个地方。
