2020年，区域面积39.63平方千米（不包括天铁街道），辖大王庄、上杭路、东新、富民路、鲁山道、大直沽、常州道、中山门、向阳楼、春华、唐家口、二号桥、天铁13个街道办事处。有社区居委会164个、社区筹备组1个。至2020年底，河东区有户籍人口304265户750156人，常住人口85.88万人。人口中汉族为主体，另有回、满等42个少数民族。
“先有大直沽，后有天津卫”。大直沽是天津城市最早的聚落，是天津城区商品经济的发祥地。
天津为“古九河近地”，“地本海滨荒壤”。天津地名自直沽始。直沽出自《金史•完颜佐传》，时称“直沽寨”，时为贞佑二年(1214)。直沽寨乃军队驻守卫戍的要塞，具体地点无文献记载。而传说，金时“直沽寨”就设在现大直沽这个地方。
